80年代赣北某农村。少妇周凉姑一连数日带着四岁的小女儿莲莲在村口女儿桥上，等着从城里回来的丈夫李鸣。一天，李鸣终于回来了，但却没有回家，而是在他的老同学陈祖安那里借宿。他告诉陈祖安，现在他可以回城顶职，结束这早已厌倦的农村生活。他不回家是因为他无法再和凉姑生活下去了。陈祖安既难过又愤懑，他深深地为凉姑的命运担忧。但是，出人意料的是凉姑竟然同意。她说李鸣如果从此能有一个好的前途和生活，她愿意承受痛苦，作出牺牲。陈祖安是一个有知识、有理想、纯朴、正直的青年教师，他同情和关心着凉姑，怕她寻短见，连续几个夜晚守候在女儿桥上。被丈夫抛弃了凉姑，忍受着内心的痛苦，辛勤地劳动着。凉姑种的棉花增产了，她为乡亲们设计的沼气灶也成功了。乡亲们称赞她，感谢她，凉姑感到了生活的温暖与欢乐。在凉姑追求新生活的道路上，陈祖安给了她许多鼓励和帮助。他还教莲莲识字，给莲莲抓小鸟玩，莲莲觉得生活中少不了这位叔叔。自然，在凉姑的心灵深处也泛起了层层爱的涟漪……凉姑的父亲周道山整日闷头干活，他想攒钱买点贵重的东西补偿自己对女儿的过失。他不赞成凉姑和陈祖安相好，为此父女之间难免有些争吵。凉姑去找陈祖安，想向他诉说内心的一切，但当也看见学校那位梅老师和陈祖安在一起的情景时，她的心又凉了。凉姑经受住了生活的考验，克制了内心的感情，在科学生产中做出了更大的成绩。当她接到劳模大会通知书时，这个在厄运面前从不低头的农村妇女，竟失声痛哭起来。要进城了，痴情、善良的凉姑又想起了李鸣。她为李鸣带去亲手采摘的治脚病的草药，但李鸣对他只是淡淡的问候，全无留恋她们母女之意。凉姑对李鸣的最后一点希望破灭了。凉姑从家乡弯弯的小桥来到宽阔平坦的长江大桥上，面对浩荡的波涛，联想自己生活的道路，她悟出了一个人生的哲理：只要想见到大海就一定能见到，只要想做的事就一定能做成